Syrie – « Entre la guerre et la soif d’unité »

Le cardinal Zenari, nonce apostolique en Syrie pendant 17 ans, a quitté ces derniers jours son poste à Damas. Voici le bilan des 17 années de mission diplomatique du cardinal Mario Zenari en Syrie, un mandat prolongé au-delà de la durée prévue par le pape François et qui s’est achevé début février avec sa démission, peu après son 80e anniversaire.

Les guerres et la violence, raconte le cardinal dans cette longue interview accordée à AsiaNews, laissent derrière elles « une Syrie détruite et humiliée », alors qu’auparavant, c’était « un pays exemplaire par sa coexistence, une mosaïque qui commence maintenant à se fissurer ». C’est pourquoi les « bases » sur lesquelles « reconstruire l’avenir de la nation » seront « un œcuménisme de la souffrance » et la « citoyenneté du sang », tandis que les chrétiens [dont 80 % sont expatriés] auront pour tâche d’« être un ciment » et « les garants et promoteurs de cette unité, de jeter des ponts ».

En 1980, il entre au service diplomatique du Saint-Siège, occupant des fonctions en Allemagne (où il assiste à la chute du mur de Berlin), à l’Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA) et à l’OCDE. Le 12 juillet 1999, Jean-Paul II l’a nommé nonce apostolique en Côte d’Ivoire et au Niger, puis en 2004 au Sri Lanka. Le 30 décembre 2008, Benoît XVI a décidé de le transférer en Syrie. Son successeur l’a élevé au rang de cardinal lors du consistoire du 19 novembre 2016 et l’a nommé membre du Dicastère pour les Églises orientales.

Voici l’interview complète du cardinal Zenari :

Éminence, commençons par le début : que vous rappelez-vous de votre nomination comme nonce en Syrie ?

Après 17 ans, les émotions sont plus intenses que le poids des valises, mais je me souviens encore des premiers instants. Lorsque le secrétaire d’État [card. Tarcisio Bertone] m’a proposé d’aller en Syrie, j’ai immédiatement accepté. En sortant du bureau, j’ai immédiatement demandé du papier et une enveloppe pour écrire que j’acceptais avec plaisir la proposition du pape [Benoît XVI]. C’était la veille de l’Année paulinienne et je m’apprêtais à vivre cette expérience à Damas avec beaucoup d’intérêt.

Et quelle a été votre première impression du pays ?

L’officialisation est intervenue le 30 décembre 2008 avec la publication du décret, mais je suis arrivé en Syrie au début de l’année 2009, alors que les célébrations du bicentenaire de la naissance de saint Paul avaient déjà commencé. À Damas, la ville du saint, l’impression a été immédiatement très bonne, et il ne pouvait y avoir de meilleur moment et de meilleur endroit pour vivre cette commémoration.

Une réalité vivante, également pour les chrétiens. Puis est venu le drame de la guerre, la fuite d’Assad et la nouvelle direction…

Avec le recul, la Syrie que j’ai quittée la semaine dernière n’est plus la même que celle que j’ai vue à mon arrivée, il y a 17 ans. En tant que nonce, j’ai vécu trois périodes distinctes : les deux années avant la guerre, puis les 14 années de conflit sanglant et, enfin, la dernière avec le nouveau cap [après la chute de Bachar al-Assad et la montée en puissance des milices Hts dirigées par Ahmed al-Sharaa]. Ce sont trois périodes très intenses, qui m’ont également profondément changé ; aujourd’hui, je ne suis plus la même personne, après avoir vécu cette expérience si intense et profonde d’un point de vue humain.

Cardinal Zenari, qu’est-ce qui vous a le plus marqué au cours de toutes ces années ?

La souffrance des gens, une souffrance immense, immense, immense. Nous parlons de ce qui a été défini comme la catastrophe humanitaire la plus grave depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale, et les chiffres le confirment : un demi-million de victimes, dont 29 000 enfants. Et puis 13 millions de réfugiés, plus de la moitié de la population, sept millions de personnes déplacées à l’intérieur du pays. Aujourd’hui encore, c’est le pays qui compte le plus grand nombre de personnes déplacées au monde. En outre, il y a six millions de réfugiés dans les pays voisins et plus de 100 000 disparus, parmi lesquels se trouvent des personnes que je connaissais. J’ai vécu cette expérience que la Providence m’a donnée, qui a été très forte et que j’essaie maintenant [une fois ma mission de nonce terminée] de digérer petit à petit.

La guerre, la « bombe de la pauvreté », les déchirures. Que reste-t-il de cette spirale de violence et de souffrance ?

Une Syrie détruite et humiliée par ces années de guerre. Détruite surtout en termes de cohésion sociale. C’était un pays exemplaire en matière de cohabitation, une mosaïque qui commence maintenant à se fissurer. La cohésion sociale a été affectée, les infrastructures détruites : pensons aux hôpitaux, aux écoles, aux usines. Pour ne citer qu’un exemple : jusqu’à il y a un an, il n’y avait qu’une heure d’électricité par jour.

Qu’est-ce qui a survécu ? Qu’est-ce que la guerre et la pauvreté n’ont pas réussi à détruire ?

La grande résilience de la population syrienne. Beaucoup se demandent comment les gens ont survécu, malgré cette terrible épreuve et cette immense pauvreté, avec plus de 90 % des habitants réduits à vivre en dessous du seuil de pauvreté. Nous avons tous, y compris moi-même, été impressionnés par cette résilience, cette capacité à résister, à tenir bon, à aller de l’avant.

Éminence, quelle est aujourd’hui l’importance et l’actualité du rôle des nonces, notamment dans les zones de conflit ? Quel conseil donneriez-vous à un jeune diplomate du Vatican qui commence sa carrière ?

La formation que nous recevons à l’Académie pontificale ecclésiastique est importante, car on y apprend certaines règles et normes qui sont toujours valables. Il faut également être capable de s’identifier à l’histoire, car il n’est pas toujours possible d’avoir des directives claires, actualisées et précises. Il faut être prêt à faire certains compromis, à vivre la réalité, à regarder son interlocuteur. Lorsque je suis entré au séminaire et que j’ai été ordonné prêtre en 1970 à Vérone, mon rêve était de devenir curé, de préférence à la campagne. C’est peut-être pour cela qu’on m’a qualifié de « nonce de campagne », de guerre. Je n’aurais jamais imaginé me retrouver dans cette situation, dans cette mission, mais il faut être ouvert à ce que l’histoire et les circonstances nous présentent. Vivre avec les gens, c’est ce que je dirais aux nonces : la capacité de s’identifier aux situations dans lesquelles ils se trouvent, au-delà des règles précises et détaillées que l’on peut apprendre. Être ouvert, s’adapter à la réalité, avec l’aide de Dieu, bien sûr.

Un nonce qui est aussi cardinal, avec la nomination surprise du pape François…

Dans la première interview [après la nomination], j’ai parlé d’une pourpre en signe de sang, la dédiant aux nombreuses victimes innocentes, aux enfants syriens, je la leur ai offerte. Dès mon arrivée en Syrie, j’ai immédiatement réalisé que j’étais face à une nation de martyrs. Pensons au grand saint Ignace d’Antioche, puis aux saints Côme et Damien. À l’époque romaine, c’était une nation de martyrs et elle l’est restée au fil du temps : depuis les martyrs de Damas en 1860, dont certains ont été proclamés saints il y a deux ans, jusqu’aux martyrs du 22 juin de l’année dernière, assassinés lors du terrible attentat terroriste pendant la célébration de l’Eucharistie dans l’église grecque-orthodoxe de Mar Elias à Damas.

Cet œcuménisme du sang a-t-il renforcé les liens entre les communautés chrétiennes ?

Les relations œcuméniques sont très bonnes, chacune des Églises – orientales, catholiques, orthodoxes – a eu ses propres martyrs, j’ai même connu certains d’entre eux personnellement, nous pouvons donc parler d’œcuménisme du sang [entre chrétiens]. Cependant, il existe un œcuménisme, une citoyenneté du sang qui nous unit tous. Les chrétiens eux-mêmes luttent pour le concept de citoyenneté, une citoyenneté du sang qui est au-dessus de l’œcuménisme du sang.

Est-ce cela qui unit tous les Syriens ?

Bien sûr, c’est le dénominateur commun qui unit tous les Syriens : la citoyenneté du sang. Et c’est sur ces bases que devrait se fonder la nouvelle Syrie. Tous ont souffert, même récemment, comme le montrent les images terribles du mois de mars dernier sur la côte méditerranéenne [le massacre des Alaouites, qui n’a pas épargné les chrétiens], ou les meurtres barbares du mois de juillet dernier dans la région de Suwayda, dont les victimes appartenaient en grande majorité à la communauté druze, ou encore les récents affrontements avec les Kurdes. Si le sang et la souffrance sont le dénominateur commun, essayons de vivre sur ce sang comme des frères, comme des citoyens syriens. Et si aujourd’hui des succès sont enregistrés au niveau international avec le président [par intérim Ahmed al-Sharaa] reçu à la Maison Blanche par Donald Trump ou invité à prendre la parole à l’ONU, à l’intérieur, de grands problèmes persistent entre les groupes.

Cardinal Zenari, dans ce contexte encore critique, quel est le rôle des chrétiens ?

Les chrétiens ont une mission très importante, même si les chiffres sont effrayants, car nous savons de sources fiables que nous avons perdu 80 % des chrétiens de toutes confessions, catholiques, orthodoxes et protestants, qui ont quitté le pays. Cependant, pour ceux qui sont restés, il y a une mission qui consiste à être un ciment, les garants et les promoteurs de cette unité interne, à agir comme un pont. Une mission qui ne peut être improvisée, qui nécessite des années de travail. Je continue à voir l’avenir des chrétiens en Syrie : même s’il s’agit d’un petit groupe, leur rôle de pont sera essentiel !

Au cours de ces 17 années, vous souvenez-vous d’un visage, d’une image, d’un événement particulièrement significatif qui reste gravé dans votre mémoire, maintenant que votre mission de nonce en Syrie est terminée ?

Deux images : la souffrance des enfants et les visages des personnes disparues, certaines depuis 13 ans, que je connaissais personnellement, y compris parmi les chrétiens, comme les deux métropolites d’Alep [Yohanna Ibrahim, syro-orthodoxe, et Boulos Yaziji, grec-orthodoxe], puis le jésuite italien P. Paolo Dall’Oglio, que je continue à porter dans mon cœur. Il y a plus de 100 000 disparus, une souffrance énorme, et je reste en contact avec certaines familles. Ici aussi, nous avons une œcuménisme de la souffrance qui, associé à la citoyenneté du sang, jette les bases pour construire une nouvelle Syrie.

Votre Éminence, que vous réserve l’avenir ?

J’essaie de me reposer, car je suis arrivé de Syrie très fatigué, aussi à cause de mon âge [il a eu 80 ans le 5 janvier]. Au moins pour les prochains mois, j’ai l’intention de m’installer à Santa Marta, une résidence où le pape François a également séjourné, qui accueille aujourd’hui 70 prêtres qui travaillent au Vatican et quelques nonces. Ensuite, j’aimerais faire un peu de travail pastoral en tant qu’assistant et, pourquoi pas, en tant que curé de campagne. Après tout, j’ai toujours ce rêve.